东林党在《中国历史大辞典》中的解释是：“明后期以江南士大夫为主的政治团体，万历中，无锡人顾宪成革职还乡，与同乡高攀龙及武进人钱一本等在无锡东林书院讲学，评论时政，不少朝臣遥相应和，失意士大夫闻风趋附，时人谓之东林党。”不少人对这个解释提出了质疑，认为这个解释过于浮泛。“时人”究竟是哪些人，是“东林党人”自己，还是反对“东林党”的那些人？
如果检索创办东林书院的顾宪成、高攀龙、钱一本等人的文集，根本找不到他们自称东林书院及其同人为“东林党”的文字，既然顾宪成等并不自称为“东林党”，“东林党”必是政敌对东林书院的诬称，事实就是如此。
东林书院名闻大江南北的讲会，并不是为了议论政治，而是议论儒学。《东林会约》规定：“每会推一人为主，主说四书一章，此外有问则问，有商量则商量，凡在会中，各虚怀以听，即有所见，须俟两下讲论完毕，更端呈请，不必掺乱。”与这种院规相呼应的是，顾宪成严格规定不得过问政治，不得“评有司短长”，“议乡井曲直”，顾宪成去世后，主持书院的高攀龙依然保持这一传统。
由于万历年间，官僚队伍中你争我夺，竞争趋于白热化，当时人喜欢以官僚的籍贯来区别派系，如浙党、昆党、宣党、秦党、楚党、齐党之类，这里的党，并非政党，政党起源于近代，如17世纪英国的辉格党便是现代政党的雏形；中国政党的雏形是19世纪末的兴中会，此前并无政党，明史上的党，是朋党的党，而非政党。
因为受李三才在政争中的牵连，一些别有用心的人把李三才与顾宪成联系起来一并诬称为“东林党”，始作俑者徐兆魁之流声称“顾宪成讲学东林，遥执朝政，结淮抚李三才，倾动一时，孙丕扬、汤兆京、丁元荐角胜附和，京察尽归党人。”徐兆魁之流动辄诋诬对立面为“党”的做法，令人不满，工部虞衡司主事沈正宗上疏呼吁“保护善脉”：“魏徵曰：自古上书卒多激切，即似讪谤，惟评其可否，忠臣告君如此，上书天子不嫌讪谤，今一阁部书，便‘遥制国是’弹射不休矣，呜呼，范滂、李膺（东汉遭党锢之祸的清流名士）可对狱吏，司马诸贤（司马光等“元祐党人”）可榜朝堂，自古正不胜邪，寡不敌众，往往皆是，今何足怪！”
东林党人并非政党，他们是一群有着共同理念和目标的士大夫，他们关注国家大事，致力于推动社会进步，他们通过讲学、议政等方式，影响了当时的政治风气，为后世留下了宝贵的精神财富，由于政治斗争的残酷，他们中的许多人遭受了迫害和打压，他们的名字和事迹被历史尘封。
东林党人的精神和事迹，值得我们铭记和传承，他们用自己的行动，诠释了什么是真正的忠诚和担当，什么是真正的士人风骨，他们的精神，将永远激励着后人，为正义和真理而奋斗。