很久以前，有两个孤儿，名字叫做大牛和牛儿相依为命，他们失去了父母后，便相依为命地住在同一个屋檐下，某日，哥哥娶妻生子，然而嫂子对他们并不友善，于是哥哥每天牵着家中的老牛去山坡上吃草，虽然兄弟间的关系日渐疏远，但他们之间的亲情仍然深厚。
后来，哥哥的妻子带着儿子离家出走，哥哥去找嫂子理论，嫂子提出要将土地分割开，哥哥无奈只好答应，这时老牛竟然开口说话了：“土地归你所有，我和牛儿都属于大地。”哥哥听后大为震惊，但还是答应了嫂子的要求，从此，哥哥与老牛相依为命，孤独地生活在山上，老牛辛勤耕耘土地，他们过着平静而简朴的生活。
某日，哥哥听闻七仙女会在山凹处沐浴的消息，于是他便前往山顶等候，并将一件红色的裙子交给了她们，当七仙女穿着红色裙子沐浴时，她们欢声笑语，嬉戏于山水间，他们的笑声在山谷中回荡，彩虹也在天空中绽放，哥哥将最美的红裙子赠予了七仙女中的妹妹们，七仙女沐浴完毕匆匆返回天庭，却发现自己丢失了衣服，其他仙女焦急万分。
七仙女终于找到了自己的衣服，她含泪向其他五位仙女诉说了自己的遭遇，她们都是偷偷下凡的，担心被天庭发现受到惩罚，幸运的是，当她们回到天庭时，发现只有七仙女独自在那里哭泣，此时牛郎出现了，他看到了这一幕并把红裙子交给了她们。
之后他们开始了新的生活，牛郎耕田，仙女织布，不久他们有了两个可爱的孩子，虽然生活平凡但充满幸福与快乐，因为他们彼此深爱着对方，牛郎对老牛也照顾得无微不至，割嫩草给它吃，饮清水给它喝。
某日，王母娘娘派遣天兵天将捉拿织女回天庭，牛郎正在田间劳作，当他回家时发现家中只剩下两个小儿女在床头哭泣，他们向父亲诉说了事情的经过，牛郎突然想起了老牛生前的话语，他取出牛皮和牛蹄穿戴起来，担起小箩筐，双耳生风般飞向天庭。
牛郎即将追上天庭时，王母娘娘突然出现，她拔出一根银簪子划出一道银河阻止了牛郎，牛郎情急之下扔出牛枙（牛套上的曲木），织女也投来织布梭以传递真情，他们隔河相望却不得相见只能哭泣，他们的儿女也大声嚎哭。
王母娘娘被他们的真情打动，决定允许他们在每年的七月七日相见一次，每年的七月七日夜晚万籁俱寂时坐在葡萄架下的情侣们如果能够谛听就能隐约听到牛郎织女的悄悄话传达着他们的相思之情和永恒不变的爱情承诺。