小说叙述了上海女中学生葛薇龙在“八一三事件”后的生活变迁，为了避难，她和家人一同前往香港，抵达香港后，家人为她安排了一份工作以解决经济问题，为了谋求更好的生活，葛薇龙选择投靠了一位富有的老伯，起初，她寄望于这位老伯的帮助来改善自己的生活状况，但随着时间推移，她逐渐对老伯产生了依赖，甚至控制欲逐渐增强，这种变化导致了她与老伯之间的关系逐渐恶化，悲剧也随之悄然降临。
在投靠老伯的过程中，葛薇龙面临着诸多挑战和内心的挣扎，她试图在追求物质满足与保持人格独立之间寻找平衡，小说通过描绘葛薇龙的内心世界和她的挣扎，展现了人在复杂社会结构中的困境和无奈，也反映了当时香港社会的某些现实问题和人性的复杂面貌。
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